Žmonijos paskutinė aktyvi misija prie Veneros baigėsi.
Japonijos aerokosmoso tyrimų agentūra (JAXA) antradienį, spalio 28 d., paskelbė, kad jos erdvėlaivis Akatsuki laikomas nebeveikiančiu – praėjus daugiau nei metams po to, kai Veneros klimato zondas nustojo reaguoti į signalus iš misijos valdymo centro.
„Tai buvo misija, pakeitusi mūsų požiūrį į Žemės dydžio kaimynę ir atvėrusi kelią naujiems atradimams apie tai, kas lemia, ar planeta tampa rojumi, ar pragaru“, rašė JAXA pareigūnai, kalbėdami apie didžiulį Veneros paviršiaus slėgį ir temperatūrą, palyginti su Žeme.
JAXA pažymėjo, kad Akatsuki misija paskelbė 178 mokslinius straipsnius ir vis dar skaičiuojama daugiau, o jos veikimo laikas tris kartus viršijo suplanuotą 4,5 metų trukmę – net ir po to, kai zondas prarado galimybę įeiti į Veneros orbitą per pirmąjį bandymą.
300 milijonų dolerių vertės erdvėlaivis, dar vadinamas Veneros klimato orbiteriu, buvo paleistas 2010 m., tačiau dėl pagrindinio variklio gedimo prarado galimybę atlikti kritinį manevrą ir įeiti į orbitą. Vis dėlto misija išgyveno pakankamai ilgai, kad 2015 m. galėtų pakartoti bandymą, kai po penkerių metų skrydžio aplink Saulę Akatsuki vėl priartėjo prie Veneros.
„Kai pagrindinis variklis buvo pažeistas, komandai teko improvizuoti,“ rašė JAXA pranešime. „Zondas turėjo pabandyti įeiti į orbitą naudodamas silpnesnius manevravimo variklius, skirtus tik orientacijai ir smulkiems koregavimams. Toks metodas dar niekada nebuvo sėkmingas, tačiau tyrinėjimai visada reiškia neįmanomo ribų peržengimą.“
Akatsuki ne tik pasiekė Veneros orbitą, bet ir tęsė tyrimus beveik dešimtmetį. JAXA paskelbė apie ryšio praradimą 2024 m. gegužės 29 d., po maždaug mėnesį trukusių komunikacijos sutrikimų.
Akatsuki siekė daugiau sužinoti apie Veneros klimatą – planetos paviršiaus temperatūra pakankamai aukšta, kad išlydytų šviną, o slėgis toks didelis, kad ankstesni nusileidimo aparatai buvo sunaikinti per kelias minutes. Būdamas orbiteriu, Akatsuki daugiausia dėmesio skyrė Veneros debesų sluoksniui, esančiam 50–70 kilometrų virš paviršiaus.
„Šiame regione vėjai siekia greitį, prilygstantį Šinkanseno greitiesiems traukiniams – jie juda 60 kartų greičiau nei pati planeta sukasi,“ rašė JAXA. Nors debesys apskrieja Venerą maždaug per keturias Žemės dienas, vienai Veneros dienai prireikia net 243 Žemės dienų, nes planeta sukasi itin lėtai.
Akatsuki padėjo geriau suprasti vadinamąją superrotaciją. „Kai Akatsuki nuosekliai stebėjo Veneros paviršių, mokslininkai sudarė debesų žemėlapius iš šimtų nuotraukų ir matavo jų judėjimo greitį aplink planetą,“ teigė JAXA. „Analizė parodė, kad debesų pagreitis priklauso nuo vietinio saulės laiko, o tai leidžia manyti, jog neįtikėtini vėjų greičiai palaikomi saulės šilumos.“
Šis atradimas turi reikšmės ir gyvybės už Žemės ribų tyrimams, pridūrė agentūra. Venera aplink Saulę apsisuka per 225 dienas – trumpiau nei pati apsisuka aplink savo ašį. Tai reiškia, kad planeta beveik yra potvyniniu būdu sinchronizuota, t. y. viena jos pusė visada nukreipta į Saulę – panašiai kaip Mėnulis visada rodo tą pačią pusę Žemei.
„Daugelis atrastų už Saulės sistemos ribų esančių planetų gali būti potvyniškai sinchronizuotos, ir šiuo metu diskutuojama, ar tai trukdo jų gyvybingumui,“ rašė JAXA. „Jei nebūtų mechanizmo, kuris paskirstytų šilumą, naktinėje pusėje oras sustingtų, o tai sukeltų visos atmosferos žlugimą. Tačiau jei Veneros greita atmosferos cirkuliacija iš tiesų yra varoma žvaigždės šilumos, toks mechanizmas galėtų padėti kitoms potvyniškai sinchronizuotoms planetoms išlaikyti orą ir išvengti užšalimo.“
Akatsuki buvo paleistas su šešiais instrumentais, kurie visi veikė, kai zondas 2015 m. įėjo į Veneros orbitą. Po metų du infraraudonųjų spindulių fotoaparatai nustojo veikti, tačiau likę keturi prietaisai, kaip manoma, vis dar buvo sveiki, kai 2024 m. nutrūko ryšys.
Misija padarė ir kitų atradimų, nurodė JAXA. Mokslininkai pastebėjo lanką primenantį atmosferos reiškinį, išsilaikiusį bent keturias Žemės dienas – jis galėjo būti sukeltas kalnų, leidusių tankesniems apatinių sluoksnių dujoms pakilti aukščiau kaip „gravitacinės bangos“. Tačiau norint sužinoti daugiau, reikės naujų misijų į Venerą, pridūrė agentūra.
Kai kurios jų jau planuojamos. NASA kuria misiją DAVINCI, skirtą panerti į atmosferą, ir kitą – VERITAS, kuri suksis orbitoje, tyrinėdama planetos paviršių bei gelmes. Europos kosmoso agentūra taip pat kuria „EnVision“ – orbiterį, kuris tirs Veneros atmosferą, vidų ir paviršių.
Tačiau tiek DAVINCI, tiek VERITAS projektai susiduria su grėsme netekti finansavimo pagal prezidento Donaldo Trumpo 2026 m. NASA biudžeto siūlymą, kuris mažina agentūros finansavimą 24 % ir atšaukia dešimtis mokslinių misijų. Kas bus toliau, dar diskutuojama JAV politikų tarpe per nuo spalio 1 d. trunkantį vyriausybės uždarymą, kai nebuvo patvirtintas naujų fiskalinių metų biudžetas.