Tai precedento neturintis pasiekimas kosmose – 25 metai nenutrūkstamo žmonių buvimo už Žemės ribų, be nė vienos pertraukos.
Šį savaitgalį Tarptautinė kosminė stotis (TKS) mini ketvirtį amžiaus nepertraukiamos veiklos, o jos „svečių sąraše“ – beveik 300 žmonių: daugiausia profesionalūs astronautai, bet taip pat ir keli kosmoso turistai bei filmų režisieriai. Pirmieji nuolatiniai gyventojai įžengė į stotį 2000 m. lapkričio 2 d.
Kadangi stočiai liko tik penkeri metai iki uždarymo, NASA tikisi, kad privačios kompanijos pradės leisti savo orbitines stotis, kurios priims dar daugiau įvairių klientų.
Pirmieji stoties astronautai
NASA astronautas Billas Shepherdas ir rusai Sergejus Krikalevas bei Jurijus Gidzenko pakilo Rusijos raketa „Sojuz“ iš Kazachstano 2000 m. spalio 31 d. Po dviejų dienų jie pasiekė tamsią, drėgną trijų kambarių stotį ir praleido joje beveik penkis mėnesius, paversdami ją ne tik veikiančia, bet ir tinkama gyventi vieta.
Shepherdas, buvęs JAV karinio jūrų laivyno SEAL pajėgų narys, išėjęs į pensiją 2002 m., dabar kartu su Krikalevu, tapusiu aukšto rango Rusijos kosmoso pareigūnu, dirba TKS patariamojoje taryboje.
„Nors JAV ir Rusijos santykiai valstybiniu lygmeniu yra gana blogi, tarp žmonių ir net tarp kosmoso agentūrų jie iš tiesų visai geri,“ – sakė Shepherdas naujienų agentūrai AP.
290 lankytojų ir vis dar skaičiuojama
NASA duomenimis, TKS aplankė 290 žmonių iš 26 šalių. Šiuo metu ten dirba septyni astronautai iš JAV, Rusijos ir Japonijos.
Dauguma lankytojų skrido savo šalių vardu, tačiau pirmasis, sumokėjęs iš savo kišenės, buvo Kalifornijos verslininkas Dennisas Tito, kuris 2001 m. išskrido kartu su rusais, nepaisant NASA prieštaravimų. Ištroškusi finansų, Rusija toliau priimdavo privačius klientus, tarp jų – ir rusų filmavimo komandą 2021 m.
Dabar NASA priima kosmoso turizmą, leisdama privačioms įguloms praleisti po dvi savaites stotyje. Prieš kelis mėnesius TKS lankėsi pirmieji po daugelio metų astronautai iš Indijos, Lenkijos ir Vengrijos, lydimi pirmosios stoties moters vadės Peggy Whitson. „Kosmosas suartina žmones,“ – sakė ji.
Incidentai orbitoje
Nors kasdienė veikla atrodo įprasta, „nieko rutininio čia nėra,“ – sakė buvęs NASA vadovas Jimas Bridenstine’as.
Tarp rimtesnių incidentų – beveik paskendęs astronautas kosminiame pasivaikščiojime, nesėkmingas dokavimas, dėl kurio stotis ėmė suktis, nuolatiniai įtrūkimai, oro nuotėkiai ir vis didesnė kosminių šiukšlių grėsmė.
„Faktas, kad stotis vis dar veikia, daugiau nei du kartus viršydama savo numatytą tarnavimo laiką, yra iš tiesų stulbinantis,“ – teigė Shepherdas.
Gyvenimas kosmose šiandien
Per 25 metus gyvenimas TKS labai pasikeitė. „Dabar tai keturių žvaigždučių viešbutis,“ – juokavo Shepherdas. „Negalėtum norėti geresnių sąlygų – bent jau kosmose.“
Dabar stotis – futbolo aikštės dydžio, su daugybe laboratorijų. Astronautai turi internetinį telefoną asmeniniam naudojimui ir stiklinį kupolą su įspūdingu Žemės vaizdu.
Kanados astronautas Chrisas Hadfieldas iš to kupolo garsiai atliko David Bowie dainą „Space Oddity“ daugiau nei prieš dešimtmetį.
Eksperimentiniai šiltnamiai suteikė spalvų ir skonio – pavyko užauginti čili pipirų ir cinijų. Buvo išbandyta ir espreso kava bei sausainių kepimo orkaitė. Tačiau dušo ar skalbimo mašinos iki šiol nėra – tik kempinės vonios, o nešvarūs drabužiai išmetami.
Gyvenimo džiaugsmai ir liūdesiai
Astronautai stotyje susituokė, sulaukė kūdikių, o kai kurie net stebėjo gimdymą iš orbitos. Astronautas Mike’as Fincke’as, kuris prieš daugiau nei 20 metų iš kosmoso paskambino į gimdymo salę, dabar vėl yra TKS.
Tačiau būta ir tragedijų. Vieno astronauto motina žuvo 2007 m. autoavarijoje. 2011 m., kai Scottas Kelly buvo stotyje, jo svainė – JAV kongresmenė Gabrielle Giffords – buvo pašauta į galvą, bet išgyveno.
Kiti turėjo susidurti su priverstiniais vėlavimais – pavyzdžiui, Butchas Wilmore’as ir Suni Williams, kurių planuota savaitės trukmės „Starliner“ bandymo misija virto daugiau nei devynių mėnesių viešnage. NASA nusprendė jų sugrįžimui pasitelkti „SpaceX“.
Mokslas be gravitacijos
Per šiuos metus atlikta tūkstančiai eksperimentų, dauguma – su pačiais astronautais. Vienas atvejis tapo itin svarbus, kai astronautui buvo aptiktas kraujo krešulys kaklo venoje, o gydytojai vadovavo gydymui nuotoliniu būdu, kol jis grįžo į Žemę.
NASA taip pat vykdė dvynių tyrimą su broliais Kelly. Scottas Kelly atliko pirmąją metinę NASA misiją 2015–2016 m., o jo kūnas buvo lyginamas su identiško brolio Marko, kuris tuo metu vadovavo šaudyklės misijai, įrengusiai kosminės dalelių detektorių.
„SpaceX“ pasirūpins stoties pabaiga
NASA moka „SpaceX“ beveik 1 mlrd. dolerių už tai, kad ši 2031 m. pradžioje išvestų TKS iš orbitos. Bendrovė paleis specialų sunkaus tipo modulį, kuris prisijungs prie stoties ir nukreips ją į kontroliuojamą įėjimą į atmosferą virš Ramiojo vandenyno.
Prieš tai „Axiom Space“ atskirs modulį, kuris taps jų pačių privačios stoties pagrindu. Kitos įmonės taip pat dirba prie savų projektų.
NASA siekia išvengti spragos tarp TKS ir jos įpėdinių, kad Jungtinės Valstijos išlaikytų nenutrūkstamą žmonių buvimą orbitoje.